Since the state of emergency was decreed on 16 March, the number of virtual medical consultations has increased rapidly in Spain. By way of example, more than 85% of hospital outpatient consultations in April were performed by telephone or not in person. In Catalonia, it is estimated that the pandemic has multiplied the number of remote visits to primary care centres by five. This is clear from a report sponsored and promoted by Barcelona Health Hub and led by Esade Creapolis and the Esade Institute for Healthcare Management, which has the support of Community of Insurance as a partner for the insurance industry.

Although it is still too early to be able to measure the real impact in terms of telemedicine activity during Covid-19, all the available data shows a very accelerated growth of this activity.

The jump has been very fast, forced by the urgency and severity of the health crisis, but experts say that, despite the agility in adapting telemedicine during the pandemic, various shortcomings have been experienced. “Both public hospitals and primary care were not well prepared, a fact that explains why care has been conducted mainly by telephone and not through a more sophisticated digital system,” explained Manel Peiró, the CEO of the Esade Institute for Healthcare Management.

According to the Esade study, during the management of the pandemic, digital technologies have proven their usefulness in multiple applications, such as screening for suspected cases of Covid-19, monitoring patients with the virus at home, or patients undergoing lengthy treatments, as well as the consultation of patients without Covid-19, but with emergency cases and/or scheduled visits.

An “Extremely” Fast Change

At the beginning of the pandemic, the absence of a technological platform -except for within the insurance sector- and the lack of resources overloaded emergency room phone lines. However, according to Peiró, “the speed with which the system addressed this is surprising, since, in the first few days after the start of the pandemic, most healthcare providers had already adapted to provide such care.”

E-consultation models such as “La Meva Salut” (My Health) in Catalonia, explain the rapid adaptation of virtual consultation during the management of the pandemic. As an example, between February and March, the monthly users of this pilot project more than doubled, reaching 67,000 electronic consultations in the month of March.

The Patient Experience

According to the study, although it is still too early to have an exact picture, both the results of the initial responses made and the vision of some patient associations indicate a favourable opinion. According to a survey of DKV patients regarding virtual medical consultation, 89% of patients said they would use this consultation method again and would recommend it to a family member or friend. Likewise, 84% confirm that they obtained a quick response to their query from the doctor.

The Future of Post-Covid-19 Telemedicine

The findings of the study point out that the technological solutions that have been used already existed before the pandemic and that most providers are already reaching a sufficient level of digitisation to adopt telemedicine. The strong need to prevent new infections has superseded the restrictions of the regulatory framework and the change in professional and patient attitudes towards telemedicine has been significant.

“It is time to consolidate this model of care, as complementary to face-to-face care, and not to take a step backwards in the post-pandemic landscape,” said Luis Badrinas, the CEO of Barcelona Health Hub and Community of Insurance.

Meanwhile, Oriol Alcoba, the CEO of Esade Creapolis, added that “deploying a good regulatory framework will be essential to consolidate these advances.”

Desde que se decretó el estado de alarma el pasado 16 de marzo, el número de consultas médicas virtuales ha aumentado aceleradamente en España. A modo de ejemplo, más del 85% de las consultas externas hospitalarias del mes de abril se realizaron vía telefónica o no presenciales y en Cataluña, se calcula que la pandemia ha multiplicado por cinco las visitas telemáticas en los centros de atención primaria. Así se desprende de un informe promovido e impulsado por Barcelona Health Hub y liderado por Esade Creapolis y el Institute for Healthcare Management de Esade que cuenta con el apoyo de Community of Insurance como partner para la industria aseguradora.

Aunque todavía es temprano para poder medir el impacto real en términos de actividad de la telemedicina durante la COVID-19, todos los datos disponibles muestran un crecimiento muy acelerado de esta actividad. 

El salto ha sido muy rápido, forzado por la urgencia y la gravedad de la crisis sanitaria, pero los expertos aseguran que, pese a la agilidad en la adecuación de la telemedicina durante la pandemia, se han experimentado diversas carencias. “Tanto los hospitales públicos como la atención primaria no estaban bien preparados, hecho que explica que la atención se haya hecho principalmente por teléfono y no con un sistema digital más sofisticado,” ha explicado Manel Peiró, director del Institute for Healthcare Management de Esade.  

Según el estudio de Esade, durante la gestión de la pandemia las tecnologías digitales han demostrado su utilidad en múltiples aplicaciones, como el screening de casos sospechosos de COVID-19, el seguimiento de pacientes con el virus en el domicilio o de pacientes con tratamientos de larga duración, así como la consulta de pacientes sin COVID-19 pero con casos de urgencias y/o visitas programadas.

Un cambio “extremadamente” rápido

Al principio de la pandemia la ausencia de una plataforma tecnológica -a excepción del sector asegurador- y la falta de recursos colapsaron las urgencias telefónicas. Sin embargo, según Peiró, “es sorprendente la velocidad con la que lo subsanó el sistema, ya que, en los primeros días desde el inicio de la pandemia, la mayoría de los proveedores sanitarios ya se habían adaptado para proveer dicha atención.”

Modelos de eConsulta como “La Meva Salut” en Cataluña, explican la rápida adaptación de la consulta virtual durante la gestión de la pandemia. A modo de ejemplo, entre febrero y marzo los usuarios mensuales de este proyecto piloto se multiplicaron por más del doble, alcanzando las 67.000 consultas electrónicas en el mes de marzo.

La experiencia de los pacientes

Según el estudio, aunque aún es pronto para tener una radiografía exacta, tanto los resultados de las respuestas iniciales realizadas como la visión de algunas asociaciones de pacientes indican una opinión favorable. Según una encuesta realizada a pacientes por DKV sobre la consulta médica virtual, el 89% de los pacientes asegura que volvería a utilizar este método de consulta y lo recomendaría a un familiar o amigo. Asimismo, el 84% afirma que obtuvo una respuesta rápida del médico a su consulta.

El futuro de la telemedicina post COVID-19

Las concusiones del estudio apuntan que las soluciones tecnológicas que se han usado ya existían antes de la pandemia y que la mayoría de los proveedores ya alcanzan el nivel de digitalización suficiente para adoptar la telemedicina. La elevada necesidad de evitar nuevos contagios ha superado las restricciones del marco regulatorio y el cambio de las actitudes profesionales y pacientes frente a la telemedicina ha sido notable.

“Es el momento de consolidar este modelo de atención, complementario a la atención presencial, y no dar un paso atrás en el escenario posterior a la pandemia”, ha reclamado Luis Badrinas, CEO de Barcelona Health Hub y Community of Insurance.

Por su parte, Oriol Alcoba, director general de Esade Creapolis, ha añadido que “desplegar un buen marco regulatorio será esencial para consolidar estos avances.”